美国联邦通信法对通信的定义是:包括电信和广播电视。世贸组织(WTO)、国际电联(ITU)和我国的电信管理条例对电信的定义是:包括公共电信和广播电视。
组成通信系统的基本要素包括发信机，通道以及收信机。发信机负责将信息进行编码或转换成适合传输的信号。信号通过信道传输至收信机。在传输过程中, 由于噪声的存在，信号不可避免的会受到改变。收信机端试图应用适当的解码手段从劣化的信号中恢复信息的原样。描述信道的的一个重要指标是带宽。
通信系统的结构可以是点对点，也可以是一点对多点，广播则是一种特殊的一点对多点的传播形式。
形成
1948年，当时工作于贝尔实验室的香农发表了论文“通信的数学原理”，这一标志性的论文创建了分析通信系统的数学理论方法，也即信息论。信息论使我们可以根据信道的带宽和信噪比特性推算其容量。
在论文发表的时代，电信系统主要是基于模拟电路系统。此后，随着数字集成电路的大量普及，电信系统的设计可以充分利用信息论的理论指导提升性能。由此，数字信号处理也成为一个新的领域。
实际的通信信道不可避免的存在各种缺陷，其中包括：散弹噪声、热噪声、延迟、非线性传输函数、快速衰落、带宽限制以及信号反射等等。在一些当前的电信系统设计中，这些缺陷可以被利用来改善信道传输的质量。现代通信系统普遍对于时间同步提出很高的要求。精确定时技术与通讯技术发展之间有着紧密的联系。大多数现代广域通讯系统都以原子钟作为时间基准。
调变是指将信息转换成适合远距离传播的模拟信号的处理过程。
主要数字信道编码方式：汉明码、格雷码、二进制码、Turbo码。
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