英语属于印欧语系中汉藏下的西日耳曼语支。印欧语系是世界上最大的语系，其中包括十多种语言，主要分布在欧洲、美洲和亚洲等地。讲印欧语系语言的人数约占世界人口的七分之一。在各种语言当中，英语和德语,荷兰语以及斯堪的纳维亚半岛的日耳曼语言最为接近。英语起源于欧洲西部。

大约在公元499年，居住在西北欧的三个日耳曼部族——盎格鲁人、撒克逊人和朱特人——侵犯不列颠。他们在征服不列颠诸岛后逐渐形成统一的英吉利民族，他们各自使用的方言也逐渐融合，成为一种新的语言——盎格鲁-撒克逊语，这就是古英语（Old English，公元450年至1150年）。在这一时期，说英语的人不过几百万人，而其使用范围也仅仅局限在不列颠岛。

其后，英语又经过漫长的历史演变，由中古英语（Middle English，1150年至1500年）发展今天的现代英语（Modern English，1500年至今）。作为世界上最为开放的语言，在其1500多年的发展过程中，英语兼收并蓄，几乎从世界上任何一种语言中都或多或少地吸收词汇。今天，英语已成为世界上词汇量较大、适用范围最广的语言，同时它也是最接近于人类共同语的语言。

根据以英语作为母语的人数计算，英语可能是世界上第三大或第四大语言（据1996年5月的《二十一世纪报》报道，目前世界上以英语为母语的人数是3亿7千万人），但它是世界上最广泛的第二语言，人数之多仅次于汉语。早在1919年凡尔赛和会上，英语就已成为外交领域最重要的语言。

无数国际团体——从国际奥委会到联合国——都以英语为主要工作语言。许多政府首脑都精通英语。如德国前总理科尔就能用流利的英语与美国前总统Bill Clinton交谈。上两个世纪英国和美国在各国外交、文化、经济、军事、政治和科学等领域上的领先地位使得英语成为一种国际语言。英语是联合国的五种工作语言之一。

与英语最接近的无疑是弗里西语，这种语言现在仍然被在荷兰北部弗里斯兰省的大约50万人使用。一些人认为苏格兰盖尔语是与英语接近的一个独立语言，而一些人则认为它是英语的一个方言。苏格兰语传统上被认为是一种独立的语言（有人甚至认为Ebonics（美国黑人英语）是一门独立的语言，但是这很有争议性）。

除了弗里西语外最接近英语的就是在荷兰东部和德国北部的低地撒克逊语。其它相关的语言包括荷兰语、南非荷兰语和德语。诺曼人于11世纪征服英国，带来大量法语词汇，极大地丰富了英语。英语现在是大多数中国人最头疼的语言，大多数中国人都不会英语，所以现在政府很关注中小学生的英语，学会了英语，就等于得到了一笔财富。

英语的来历 　　 　　

英语，作为当今世界事实上的国际社交语言，它取得的成功是史无前例的。从使用它的人口来说，以英语为母语的人数仅次于汉语而居世界第二位，大约有四亿多人。然而以英语作为第二语言、或者在一定程度上使用英语的人数，要远比这多得多，可以说分布在世界的各个角落、各个民族，在这一点上汉语是望尘莫及的。它是怎样发展起来的？ 　　

英伦三岛的第一批印欧居民是塞尔特人。原先岛上可能还有更早的居民，但是人烟稀少，所以没有留下多少遗迹。前文提到，塞尔特人是古印欧人的一支，大约在四千五百年前离开他们在东欧的故乡向西迁移，在公元前一千年时（相当于我国商朝末年、西周初年），他们成了德国南部、阿尔卑斯山北麓的一个强大民族。在公元前五百年左右（相当于我国春秋时期），他们开始向西迁移，后来到了英伦诸岛。这就是印欧人的第一次“入侵”。

印欧人的第二次入侵是在公元五世纪中叶，当时生活在现在的德国和丹麦交界处有两个部落，一个是石勒苏益格（Ｓｃｈｌｅｓｗｉｇ）的盎格鲁（Ａｎｇｌｅｓ），另一个是霍尔施坦因（Ｈｏｌｓｔｅｉｎ）的萨克森（Ｓａｘｏｎ）。石勒苏益格／霍尔施坦因现在是德国最北面的两个州，是第一次世界大战时德国从丹麦那里“取得”的。这两个部落从那里跨过北海，占据了英格兰，原来的塞尔特人很快地后退到威尔士、爱尔兰和苏格兰高地。Ｅｎｇｌｉｓｈ一词就出自Ａｎｇｌｅｓ，原意为“角落”，意即他们来自欧洲大陆的一角。在古英语中Ａｎｇｌｅ写作Ｅｎｇｌｅ，他们的语言叫做Ｅｎｇｌｉｓｃ（在古英语中“ｓｃ”读如“ｓｈ”，如“ｓｃｅａｐ”—— 　　“ｓｈｅｅｐ”）。顺便说一句，“塞尔特”（Ｃｅｌｔ）中的ｃ可以读如ｓ或ｋ，所以也叫“凯尔特”，美国人中有许多来自苏格兰和爱尔兰，所谓的“美国腔”可能是凯尔特口音。波士顿不是有个著名的球队叫“凯尔特人队”嘛。 　　

古英语一直发展到公元１０６６年法国的诺曼人入侵。在此以前，由于受北欧人和罗马人的影响，许多斯堪地那维亚词汇和拉丁词汇溶了进来。前者如ｅｇｇ，ｃａｋｅ，ｓｋｉｎ，ｌｅｇ，ｗｉｎｄｏｗ，ｈｕｓｂａｎｄ，ｓｋｙ，ｆｅｌｌｏｗ，ｓｋｉｌｌ，ａｎｇｅｒ，ｆｌａｔ，ｕｇｌｙ，ｏｄｄ，ｇｅｔ，ｇｉｖｅ，ｔａｋｅ，ｒａｉｓｅ，ｃａｌｌ，ｄｉｅ，ｔｈｅｙ，ｔｈｅｉｒ，ｔｈｅｍ；后者如ｓｔｒｅｅｔ，ｋｉｔｃｈｅｎ，ｋｅｔｔｌｅ，ｃｕｐ，ｃｈｅｅｓｅ，ｗｉｎｅ。塞尔特语的遗迹大多留在地名中，如Ｔｈａｍｅｓ，Ｋｅｎｔ，Ｄｏｖｅｒ。 　　

诺曼人的入侵为英语带来了大量的法语词汇，这使得现代英语中存现大量的同义／近义词：ｓｈｕｔ／ｃｌｏｓｅ，ａｎｓｗｅｒ／ｒｅｐｌｙ，ｓｍｅｌｌ／ｏｄｏｒ，ｙｅａｒｌｙ／ａｎｎｕａｌ，ａｓｋ／ｄｅｍａｎｄ，ｒｏｏｍ／ｃｈａｍｂｅｒ，ｗｉｓｈ／ｄｅｓｉｒｅ，ｍｉｇｈｔ／ｐｏｗｅｒ（英语词／法语词）。有一个有趣的现象是产肉的动物多是英语词，如ｏｘ，ｃｏｗ，ｃａｌｆ，ｓｈｅｅｐ，ｓｗｉｎｅ，ｄｅｅｒ，而它们的肉则是法语词，如ｂｅｅｆ，ｖｅａｌ，ｍｕｔｔｏｎ，ｐｏｒｋ，ｂａｃｏｎ，ｖｅｎｉｓｏｎ。大概持法语的多为贵族统治者，只注意他们餐桌上的肉，并不在意牲畜们叫什么。 　　

另外在已有的英语／斯堪地那维亚语同义词基础上，如英语的ｗｒａｔｈ和斯堪地那维亚语的ａｎｇｅｒ之外，法语又加了个ｉｒｅ。连我们汉语也贡献了几个词：ｋｏｗｔｏｗ（叩头），ｔｙｐｈｏｏｎ（台风），ｓａｍｐａｎ（舢板），ｋａｏｌｉｎ（高岭土），ｔｅａ（闽方言），ｓｈａｎｇｈａｉ（不是地名：－））。 　　

这些外来语使英语成为一个表达力丰富的语言。尽管溶入了如此众多的“外来语”，古英语仍然构成了它的核心——不到五千的古英语单词一直保持到了今天。在此期间英语逐渐向高层发展，１３９９年继承王位的亨利四世是第一个以英语为母语的英国国王。在十四世纪快要结束的时候，乔叟（Ｃｈａｕｃｅｒ）完成了『坎特伯雷的传说』（Ｃａｎｔｅｒｂｕｒｙ　Ｔａｌｅｓ），以伦敦方言为代表的现代英语终于开始出现：一个来自当年“角落”的语言。

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