芬兰语属于芬兰-乌戈尔语系，在前苏联以外的世界上只有三种语言属于芬兰-乌戈尔系，它们是芬兰语、匈牙利语和斯堪的纳维亚北部区域的拉普兰方言。 　　

与芬兰语最接近的亲属语言是爱沙尼亚语，卡累利阿语，外坡思语（Veps），吕德语（Lude），沃特语（Vote）和立沃尼亚语（Livonian）。这些语言使用于芬兰湾南部和东部区域。其中芬兰语和爱沙尼亚语使用最为广泛，词汇和语法也比较接近。经过短期联系之后，芬兰人和爱沙尼亚人可以相互听懂对方的语言。而芬兰语和匈牙利语关系较远，它们的亲属关系也只能根据历时语言学的背景来确定。一般来说，芬兰语与匈牙利语的距离，如同德语和波斯语的距离一样远。 　　

芬兰语是一种胶着语，动词、名词和形容词都有格的变化，也是一种综合语，词与词之间的语法关系主要靠词本身的形态变化来表示，所以看其印刷的文字，即使是地名如“Beijing”其词尾有许多种变化。如“Beijingilainen”是“北京人”，“Beijingissa”是“在北京”，“Beijingista”是来自北京”。由于大多数欧洲语言都属于印欧语系，芬兰语词根和绝大部分其他欧洲语言差别很大，又因其语法非常繁复，所以被公认是比较难学的语言。

芬兰语可能从一种原始的语言演变过来的，北方拉普人的萨米语可能在公元1500年-前1000年就分化出来了，芬兰语的形成大约在公元1世纪左右。 　　

最早的用芬兰语所写得的文献出现在16世纪初叶，土尔库的主教米卡尔·阿格雷考拉（Mikael Agricola）用芬兰语翻译了《圣经》的一部分。到了16世纪，才有许多芬兰作家开始用芬兰语创作，但是重要的文献还是用拉丁语写作的。直到1809年芬兰还是从属于瑞典的，而之后一直到1917年芬兰则是沙俄的大公国。在芬兰丛属于瑞典期间，芬兰语只是第二语言。直到1863年，在直接涉及芬兰语为使用语言的居民的事务时，芬兰语才被政府颁布与瑞典语具有同等地位。 　　

阿格雷考拉用dh和d 代表浊舌齿擦音（相当英语中在this 中的th），用tz 和z 代表清舌齿擦音（相当英语中在thanks中的th），后来语音有所变化，舌齿擦音已经在芬兰语中消失，在东部方言中dh变成了j和v，在西部方言中变成了r或l，tz变成了ht 或 tt；他用gh 和g 代表浊软腭擦音，现在这个音也已经消失；他用Ch， c 或 h 代表清软腭擦音，现在这个音已经变成喉音h了；阿格里高拉创造了许多词，他用了大约8500个单词，有60%现在还在使用。 　　

芬兰语在很长时间内都受到瑞典语的影响，特别是词汇。从1827年土尔库被确立为首都开始，可以说芬兰语的标准语是从西南方言的基础上发展起来的。到19世界又增加了来自东部芬兰的影响。 　　

民族主义运动对芬兰语的语言也产生了一定影响。许多语言学者都想将芬兰语“芬兰化”，这是指废弃瑞典语借词以及一些直接借自于瑞典语的语法结构。