冰岛人的祖先是9～10世纪来自挪威西部的移民。由于冰岛远离欧洲大陆，冰岛语始终保持古代挪威语西部方言的特点，词汇很少受外来语的影响。有的语言学家称它为欧洲“最保守的”语言之一。冰岛语曾经吸收丹麦语、凯尔特语、拉丁语和罗曼语族的词语，但19世纪以后，由于纯语主义运动的开展，这些外来词已让位给冰岛语词。科学和工程术语也用冰岛语成分构成。语法上格的变化、名词性的区别、动词结尾的人称变化、音节组合、特别是首音节的组合等，均保留着古斯堪的纳维亚语(即古诺尔斯语)的特点。现代冰岛人仍能阅读1000年前写的古冰岛语史诗。 　　

冰岛语重音总在第一个音节上。它保持着完整的屈折变化系统。动词有人称、时态变化;名词有4个格（主格、生格、与格、受格）；名词、形容词、代词等分阳、阴、中性(其他斯堪的纳维亚语言只分通性和中性),有单、复数之分；定冠词通常作为后缀附着于名词之后。冰岛语的语法和词汇稳定，但现代冰岛语的发音和古代有很大差别。冰岛语采用拉丁文字，但仍然使用古代北欧文字中的字母和 分别表示清、浊齿擦音冰岛有二十万居民说冰岛语。冰岛语是斯堪的纳维亚诸语言中的一种。斯堪的纳维亚诸语言构成日耳曼语族的一支，日耳曼语族属于印欧语系。 　　

冰岛语和斯堪的纳维亚人的古诺尔斯语很相似，后者是在九世纪时从挪威传到冰岛的。其它斯堪的纳维亚语言曾受到邻国语言的强烈影响；然而，因为冰岛语是岛国语言，和其它语言没有联系，所以几百年来仍然保持着原始状态的特点。因此，冰岛儿童现在阅读古诺尔斯语写的伟大史诗《埃达斯传奇集》时，毫无困难。冰岛语是其它现代斯堪的纳维亚语的母语，它和古英语有很多共同点，这是斯堪的纳维亚人九世纪入侵不列颠的结果。 　　

使冰岛语保持纯洁的另一个因素是，它没有表达现代思想和发明的国际词汇。冰岛人宁可编造自己纯粹的冰岛语词，也要尽可能地避免使用国际词汇。因此，“电话”在冰岛语中是sími，sími是古冰岛语词，是“线”的意思。“收音机”一词在冰岛语中是útrap（广播）。“汽车”叫bill，但也可以叫做bifreie（骑着的、移动着的东西）。“电”是rafmagn（线状无烟火药的力量）。 　　

冰岛语和古英语的关系，也反映在字母表中，冰岛语的字母表中有古代北欧字母e（th的浊音）和刺状符p（th的清音）。它也包含有丹麦语和挪威语中的字母。